Felix Kayode Olakulehin
Universidad Nacional Abierta de Nigeria
Nigeria
Resumen – En este artículo se analizan las experiencias de promover y fomentar los principios de inclusión y diversidad en la Universidad Nacional Abierta de Nigeria, una institución de educación a distancia en un país en desarrollo. En esta reflexión crítica se pretende abordar interrogantes como: ¿Puede ayudar la educación a distancia a aumentar el grado de inclusión y diversidad de la participación educativa en la era digital?
En los sistemas de educación de todo el mundo surge el imperativo de tratar de conseguir un acceso socialmente justo y equitativo a la educación para toda la población, como una nueva definición de calidad de la enseñanza. Esta noción se ve aún más reforzada por los recientemente acuñados Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que han venido a reemplazar a los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) durante el último trimestre de 2015. El objetivo educativo de los ODS se centra en la promoción de una educación para el desarrollo que sea inclusiva y de calidad. El concepto de inclusión ha evolucionado durante las últimas décadas desde ser considerado “el proceso de educar a los alumnos con discapacidades junto con sus demás compañeros en general” (Pattie 2010: 2), hasta transformarse en un ideal integral de educación en el que se procura “incluir a todas las personas… cualquiera sea el origen de su dificultad escolar, ya sea la pobreza, el trasfondo cultural o la discapacidad” (Thomas y Loxley 2007: 122). La diversidad refleja la incorporación de identidades sociales más amplias, entre ellas la raza, la etnia, la cultura, el idioma, la religión, el género, la orientación sexual, la edad y la discapacidad (Higbee, Siaka y Bruch 2007: 4; Shaw 2009: 323).
En este artículo se reflexiona en torno a los objetivos de la inclusión y la diversidad en el aprendizaje abierto y a distancia (AAD). Se abordan interrogantes como: ¿Puede el aprendizaje abierto y a distancia contribuir a aumentar el grado de inclusión y diversidad de la participación educativa en la era digital? ¿Cómo se conceptualiza la inclusión y la diversidad en el discurso actual sobre el acceso? ¿Cuáles son las experiencias adquiridas al promover y fomentar los principios de la inclusión y la diversidad en la Universidad Nacional Abierta de Nigeria (National Open University of Nigeria - NOUN), una institución de educación a distancia en un país en desarrollo?
El aprendizaje abierto y a distancia es una amalgama de los conceptos de aprendizaje abierto y educación a distancia. El proceso de enseñanza y aprendizaje se realiza entre docentes y alumnos que se encuentran alejados entre sí en el espacio y en el tiempo. Esta desconexión social y geográfica entre los alumnos a distancia y sus maestros puede subsanarse recurriendo a herramientas analógicas básicas (como versiones impresas del material didáctico y de los módulos), a la radio y la televisión, y a medios digitales avanzados como los dispositivos móviles de comunicación y las tecnologías informáticas, al igual que a los medios basados en internet, como los recursos educativos abiertos (REA) y los cursos en línea masivos y abiertos (Massive Open Online Courseware – MOOC). El aprendizaje abierto y a distancia se sustenta en las ideas de equidad y acceso igualitario. Todos los alumnos tienen el derecho de aspirar a una educación que se ajuste a sus niveles de interés; y si las instituciones adoptan las medidas apropiadas, ellos podrán alcanzar sus objetivos educativos dentro del marco del AAD. Este énfasis en la accesibilidad de las oportunidades educativas para todos los alumnos constituye la razón de ser de la educación a distancia (Keegan 1993).
La educación abierta y a distancia también entraña el compromiso de garantizar modalidades de ingreso flexibles, ofreciendo las mismas oportunidades a los alumnos aventajados y a los de menor rendimiento. Al mismo tiempo, hace hincapié en el empleo de materiales didácticos de alta calidad diseñados para permitir el acceso de los participantes a los conocimientos más actualizados y avanzados que sea posible concebir. Se ofrecen cursos de nivelación para facilitar la integración de los alumnos que presentan notorias deficiencias al iniciar sus estudios, y se les apoya en su aprendizaje hasta que sean capaces de obtener notas que se ajusten al nivel mínimo requerido para ser admitidos en los programas. En su experiencia de aprendizaje los participantes cuentan con el respaldo de orientadores profesionales familiarizados con las necesidades psicosociales de los alumnos a distancia, y que suelen ser miembros de la sociedad maduros y socialmente responsables (esto último debería darse por sentado, ¿no es cierto?). Por añadidura, se dispone de monitores pedagógicos y tutoriales que se ocupan de las necesidades académicas y de información de los alumnos.
El aprendizaje abierto y a distancia corresponde a una modalidad industrializada de educación que evolucionó desde el sistema por correspondencia hasta convertirse —con la creación en 1969 de la Universidad Abierta del Reino Unido— en un método de educación propiamente tal asistido por la tecnología. El objetivo de este modelo de educación era el de mejorar el nivel de acceso a la educación a fin de incluir a la mayor cantidad posible de personas, independientemente del lugar donde vivieran y de sus problemas de disponibilidad de tiempo. Los avances en el campo de la tecnología de la información y las comunicaciones que tuvieron lugar durante la década pasada han modificado radicalmente el aprendizaje abierto y a distancia. Los proveedores privados y con ánimo de lucro están compitiendo en un mismo mercado con instituciones públicas basadas en los principios de la igualdad y de la redistribución económica. Ambos tipos de organización han aplicado en su gestión la filosofía que inspira el aprendizaje abierto y a distancia para brindar oportunidades educativas que estén al alcance de alumnos de todas las regiones, quienes pueden aprovechar las herramientas tecnológicas disponibles en sus entornos locales. La clientela de la educación a distancia es tan variada como las entidades que la ofrecen. Por otra parte, gracias al empleo de plataformas virtuales, diversas instituciones de educación a distancia están permitiendo que alumnos de otras regiones del planeta estudien en programas ejecutivos altamente reconocidos, impartidos por las principales universidades de todo el mundo. Asimismo, grupos de alumnos no tradicionales, que incluyen a agricultores de pequeños estados de la Mancomunidad de Naciones, mujeres aborígenes de India y África, mujeres sometidas a la tradición islámica de la purdah en África Occidental, trabajadores petroleros de Centroamérica y Sudamérica, como asimismo maestros de escuela de sociedades en desarrollo y desarrolladas, participan en programas de capacitación o reconversión profesional mediante el aprendizaje abierto y a distancia.
Todas las interacciones al interior de la educación abierta y a distancia tienen por objeto aprovechar el impulso generado por la convergencia de las tecnologías de la información y las comunicaciones con otros medios pertinentes, tales como las tecnologías móviles, para salvar las distancias transaccionales. Según Moore y Kearsely (2005), la distancia transaccional corresponde a la brecha de comprensión y de comunicación entre maestros y alumnos que surge como consecuencia de la distancia geográfica. Para reducir esta brecha hay que emplear procedimientos distintivos de diseño instruccional y facilitar la interacción. La fructífera participación de diversos grupos de alumnos que se está observando en muchos programas de educación a distancia es el resultado de una especial preocupación por eliminar la distancia transaccional. Los postulados teóricos de la distancia transaccional, junto con la conversación didáctica guiada, constituyen el principal punto de apoyo para la intervención de los alumnos en la educación abierta y a distancia. La conversación didáctica guiada (Holmberg 1960) se vale de la empatía para crear un estilo coloquial. Lo anterior permite que aumente la motivación para aprender, por lo que se alcanzan mejores resultados que los obtenidos con las modalidades convencionales. Estos principios centrados en el alumno reconocen la diversidad de los grupos de estudiantes que se inscriben en programas de educación a distancia, al igual que las diferencias entre las necesidades de cada alumno y sus diversas expectativas con respecto a la institución. Cuando la conversación entre docentes y alumnos es guiada, específica y cuidadosamente articulada, y se presta atención a las características específicas de los participantes, se están aplicando los principios de justicia social propios del aprendizaje abierto y a distancia.
La inclusión ha dejado se estar asociada exclusivamente a la discapacidad y las necesidades especiales, y ha pasado a ser considerada un término amplio que abarca las nociones de igualdad y equidad como corolarios esenciales de nuevos criterios de calidad en la educación. Shaw (2009) estima que “‘la ampliación del acceso’ y ‘el aumento de la participación’ no son necesariamente sinónimos, ya que el acceso sugiere un punto de interés situado en el momento en que se ingresa a la educación superior, y ha sido asociado tradicionalmente a alumnos maduros que siguen cursos de acceso a la universidad (…) mientras que ‘el aumento de la participación’ fue concebido como un término que abarca la experiencia de todos los alumnos…”. Sin embargo, en nuestro contexto “el aumento del grado de acceso y participación” constituye un término híbrido que representa la noción de acceso que comienza en el preciso momento en que el alumno siente por primera vez el interés de inscribirse en un programa ofrecido por una institución. Pensemos en un alumno que comienza a explorar distintas instituciones para determinar cuál de ellas brinda la oferta más flexible que responda a su situación particular; en este sentido, le interesa averiguar cuál de ellas es más inclusiva y accesible. Por tanto, la inclusión y la diversidad se encuentran íntimamente vinculadas a la ampliación del acceso y la participación en la educación mediante el aumento de la tasa de matrícula de alumnos no tradicionales. Esta postura se encuentra en estrecha consonancia con los objetivos fundamentales del aprendizaje abierto y a distancia, que procura aumentar el grado de acceso de los alumnos a todas las instituciones.
Nigeria es el país más populoso de África, con cerca de 170 millones de habitantes (Oficina Nacional de Estadísticas de Nigeria 2016). Es el único miembro africano del Grupo E-9, que incluye a Bangladesh, Brasil, China, India, Indonesia, México y Pakistán. En conjunto, estos países albergan a más de la mitad de la población mundial y a aproximadamente el 70% de los adultos analfabetos de todo el planeta. Los indicadores de Nigeria en materia de educación revelan la existencia de desigualdades en el acceso y la participación en la educación superior en cuanto a edad, género, discapacidad y condición socioeconómica. Con más de 150 universidades y cerca de 191 instituciones que imparten otros tipos de educación superior, Nigeria cuenta con uno de los sistemas educativos más vastos de África. Sin embargo, estas universidades poseen una baja capacidad de absorción, con una tasa de admisión que llega sólo al 12% anual de solicitantes cualificados. Este nivel de absorción refleja un aumento en la cantidad de matriculados de 325.299 alumnos en 48 universidades el año 2000 a 1.552.913 alumnos en 148 universidades en 2016. En Nigeria, al igual que en muchos otros países, se observa un rápido aumento en la cantidad y la diversidad de los alumnos. Ello obedece, en parte, a una mayor preocupación por aumentar las oportunidades de acceso y participación en la educación superior para grupos históricamente subrepresentados.
La Universidad Nacional Abierta de Nigeria fue creada con el fin de corregir el enorme desfase que existe entre las tasas de solicitud de plazas y de inscripción de alumnos en las universidades convencionales. Se hizo especial hincapié en el cumplimiento de las expectativas de diversos grupos de alumnos que tradicionalmente no se habían matriculado en la educación superior. Dos importantes declaraciones prepararon el terreno en este sentido. La primera fue la Política Nacional de Educación (promulgada en 1977 y modificada en 2014), que estableció de manera inequívoca que “se extremarán los esfuerzos para permitir que las personas que pueden beneficiarse de la educación superior tengan acceso a ella. Ese acceso debe ser a través de universidades convencionales, cursos por correspondencia, universidades abiertas, programas de trabajo/estudio o a jornada parcial”. En segundo lugar, Nigeria se comprometió expresamente a proporcionar educación para todos mediante una declaración emitida con ocasión del Foro Mundial sobre Educación para Todos (EPT) celebrado en Dakar, Senegal.
Desde la incorporación del aprendizaje abierto y a distancia en la educación superior de Nigeria se ha advertido un notorio aumento en el acceso a la educación superior para diversos grupos, entre ellos las mujeres desfavorecidas, las personas discapacitadas y los reclusos. Durante los últimos 15 años, la NOUN ha ampliado considerablemente el acceso a la educación superior, llegando a niveles sin precedentes. Antes de que se fundara esta institución, las universidades convencionales no estaban en condiciones de admitir a todos los solicitantes cualificados. Ello se debía principalmente a que las universidades formales sólo disponían de un número limitado de plazas para nuevos alumnos. Esta deficiencia era el resultado de una financiación insuficiente, que se traducía en instalaciones deterioradas, un escaso número de docentes con formación adecuada y capacidades de investigación cada vez más exiguas. El Gobierno de Nigeria admitió desde un comienzo que había algunas áreas importantes en que se requería con urgencia revisar las políticas a fin de maximizar los beneficios de la educación a distancia: (i) era necesario democratizar el acceso a la educación; (ii) era preciso diseñar contenidos de currículos en los programas ofrecidos, para así mantenerse al corriente de una explosiva oleada sin precedentes de conocimientos, y de tecnologías que evolucionan vertiginosamente; y (iii) era imperiosamente necesario incorporar las tecnologías de las comunicaciones en la práctica de la educación abierta y a distancia.
La NOUN es la única institución superior de aprendizaje abierto y a distancia de pleno derecho que existe en la región de África Occidental. Es, asimismo, la universidad más grande de la subregión, con una cifra de matrícula que supera los 260.000 alumnos, distribuidos en 76 centros de estudio; se proyecta alcanzar el millón de inscritos de aquí a 2021. Fuera de ampliar el acceso y ofrecer oportunidades de aprendizaje flexible, el plan de acción transversal de esta institución contempla la posibilidad de ofrecer una educación de calidad regida por la justicia social, la igualdad, la equidad y el espíritu innovador. Así pues, esta es la única universidad de Nigeria que imparte a reclusos de todo el país cursos que les permiten obtener títulos y diplomas, con una beca de 100% para los interesados. Por añadidura, la NOUN ofrece programas personalizados de formación académica o para el desarrollo de aptitudes destinados a miembros de unidades militares y paramilitares de Nigeria, con actividades de apoyo al alumnado que se llevan a cabo en centros de estudio especializados ubicados en dependencias de la fuerza aérea, el ejército, la armada, la policía, el servicio penitenciario, el cuerpo de bomberos y la defensa civil en todo el país. Según consta oficialmente, la NOUN es la única universidad de Nigeria que ha prestado especial atención a las personas con discapacidad, al asegurarse de que todos los alumnos con impedimentos reciban el apoyo académico focalizado que requieren para desenvolverse satisfactoriamente a lo largo del programa. Estos estudiantes también reciben becas que les permitan participar sin dificultades en los programas hasta lograr completarlos.
La flexibilidad de los cursos ofrecidos por la NOUN explica el hecho de que sean muy solicitados por los candidatos que no han logrado ser admitidos en instituciones convencionales de educación superior. También son muy buscados por las personas que actualmente se encuentran empleadas y no desean abandonar su trabajo para dedicarse a estudiar a tiempo completo. Entre los alumnos matriculados en la NOUN se incluyen también políticos, altos funcionarios de la administración pública, legisladores y trabajadores de plataformas petrolíferas costa afuera.
Nota
* / Este artículo fue escrito exclusivamente para la versión digital de la revista Educación de Adultos y Desarrollo.
Referencias
Higbee, J. L.; Siaka, K. & Bruch, P. L. (2007): Assessing our commitment to multiculturalism: Student perspectives. En: Journal of College Reading and Learning, 37 (2), 7-25.
Keegan, D. (Ed.) (2005): Theoretical principles of distance education. Routledge.
Rouse, P. (2009): Inclusion in physical education: Fitness, motor, and social skills for students of all abilities. Human Kinetics.
Shaw, J. (2009): The diversity paradox: does student diversity enhance or challenge excellence? En: Journal of Further and Higher Education, 33(4), 321-331.
Thomas, G., & Loxley, A. (2007): Deconstructing special education. Gran Bretaña: McGraw-Hill Education.
Sobre el autor
Felix Kayode Olakulehin es investigador principal del Centro para la Investigación sobre Aprendizaje a Distancia y Virtual (Centre for Research in Distance and Online Learning) en Lagos, Nigeria. Entre sus áreas de interés de investigación se incluyen la educación superior, la educación abierta, a distancia y virtual, como asimismo temas transversales como la ampliación de la participación, el aprendizaje a lo largo de toda la vida, el acceso, la educación inclusiva y la garantía de calidad. Cuenta con un grado superior en liderazgo y gestión de la educación y en aprendizaje abierto y a distancia.
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